Les métaphores peuvent changer nos opinions d'une manière que nous ne réalisons même pas
Voici un article de Steve Rathje, qui pourrait être un hommage au remarquable travail de James Lawley et Penny Tompkins sur le Clean Language et la modélisation symbolique. Car ces derniers enseignent depuis de nombreuses années la puissance de la métaphore dans les processus de changement. Puisque nous pensons avec des métaphores, changer de métahores nous aide à penser de façon nouvelle.
« Savez-vous ce qui possède la capacité à influencer vos opinions, et dans certains cas, bien plus que ce que pourrait le faire votre propre parti politique? Une métaphore !
Quand nous pensons aux métaphores, nous pensons en général à la façon dont nous apprenons à l'école: la métaphore comme un dispositif poétique ou rhétorique. Mais les métaphores ne sont pas simplement confinées au monde de la poésie, elles sont présentes partout autour de nous. Nous décrivons le temps comme de l'argent («dépenser du temps»), nos disputes comme une guerre («Tu attaque mon argument», «j'ai défendu mon argumentation»), l'amour comme un voyage (leur relation est arrivé à une impasse), et les états émotionnels comme des directions ("il se sentait au plus bas", "remonter le moral"). Selon certaines estimations, nous utilisons des métaphores tous les 25 mots, mais parce que les métaphores sont tellement ancrées dans notre langage, elles passent souvent inaperçues.
La recherche en nouvelle psychologie nous montre que quelque chose d'aussi simple qu'une métaphore peut impacter notre façon de penser. Les métaphores peuvent aussi être des outils puissants entre les mains de ceux qui cherchent à façonner nos opinions.
Dans une récente étude de l’université de Stanford (1) , on a présenté aux participants de brefs passages concernant le crime commis dans une ville hypothétique nommée Addison. Pour la moitié des participants, quelques mots ont été subtilement changés pour décrire le crime comme un «virus infectant» la ville. Pour l'autre moitié, le crime a été décrit comme une "bête qui s'attaque" à la ville. Sinon, les autres passages du texte sont restés exactement les mêmes.
Le fait de simplement changer quelques mots dans le texte a radicalement changé les idées des lecteurs sur la façon dont le crime devrait être traité. Lorsqu'on leur a demandé de trouver des solutions au crime, ceux qui ont lu le passage avec la métaphore de la «bête» pensaient que le crime devrait être traité en faisant appel à des solutions plus punitives, comme des peines d'emprisonnement plus longues. Ceux qui lu le passage avec la métaphore du «virus» pensaient que le crime devrait être traité en utilisant des mesures plus réformatrices susceptibles de s'attaquer aux causes profondes du crime. Et la métaphore à elle seule a provoqué une différence d'opinion encore plus grande que les différences préexistantes entre Républicains et Démocrates.
Bien plus qu’un système poétique
Pour le linguiste cognitif UC Berkeley, George Lakoff, nous pensons aux concepts de façon fondamentalement métaphorique. En d'autres termes, nous ne parlons pas simplement avec des métaphores, nous pensons avec elles. Nous nous appuyons sur ce qui nous est simple et familier, comme l'argent, pour comprendre ce qui est plus complexe et lointain, comme le temps.
En raison du rôle qu'elles jouent dans nos processus de pensée, les métaphores que nous choisissons d'utiliser peuvent avoir un impact considérable sur les perceptions des gens, ainsi que des conséquences dans le monde réel. Par exemple, une étude de 2015 de l'Université de Californie (2) décrivait le cancer en utilisant des métaphores de guerre ou de combat (c.-à-d. «Combattre» le cancer), ce qui rendait les participants moins enclins à adopter des comportements préventifs contre le cancer, comme l’arrêt du tabac ou de l’alcool. D'un autre côté, les métaphores guerrières peuvent faciliter les efforts visant à interrompre le changement climatique. Une étude menée au Purchase College a montré que la présentation des efforts pour interrompre le changement climatique, comme une «guerre» plutôt que comme une «course» de vitesse, a amené les gens à se sentir plus dans l’urgence de réduire les émissions de gaz.
Les métaphores peuvent également renforcer les stéréotypes ancrés dans la culture. Par exemple, Kristen Elmore de Cornell a trouvé que le fait de décrire les idées comme des «ampoules» plutôt que des «graines» a amené les participants à penser que les idées d'inventeurs célèbres comme Alan Turing étaient plus exceptionnelles. Cependant, le contraire était vrai lorsque ces métaphores étaient utilisées avec des femmes inventeurs. Dans ce cas, les idées décrites à l'aide de la métaphore de la «semence» ont été jugées plus exceptionnelles. Peut-être est-ce parce que nous entendons souvent des histoires sur des hommes célèbres qui sont "frappés" par le génie dans un éclair de brillance. Pensez à la vision de Benjamin Franklin sur l'électricité en faisant voler un cerf-volant au cours d’un orage, ou à la révélation d'Isaac Newton sur la gravité en regardant une pomme tomber d'un arbre. D'un autre côté, nous pouvons nous attendre à ce que les femmes (paywall) jouent un rôle plus stimulant, tendant à des idées comme des graines dans un jardin - et ce stéréotype est semé dans notre langue.
Nous ne sommes pas conscients de la quantité de métaphores qui influencent notre pensée. Dans l'expérience sur les métaphores du crime, lorsque les chercheurs ont demandé ce qui a influencé les opinions des gens sur le crime, presque personne n'a mentionné la métaphore. Au lieu de cela, les participants ont mentionné des aspects du passage qui étaient les mêmes pour tous, comme les statistiques sur le crime. Alors que les métaphores rendent les concepts complexes plus faciles à digérer, elles simplifient inévitablement, façonnent et déforment nos perceptions de ces concepts, changeant nos pensées d'une manière dont nous ne sommes pas conscients.
Des métaphores au-delà du langage
Les métaphores n'existent pas que dans le langage, elles vivent tout autour de nous. Si cela semble bizarre, considérez les résultats d'une étude réalisée par John Bargh, psychologue social de l’université de Yale. On a donné aux participants une tasse de café glacé ou chaud, puis on leur a demandé de lire la description d'un individu. Tenir le café chaud a amené les participants à évaluer cette personne comme étant plus chaleureuse sur le plan social.
Pourquoi une seule tasse de café aurait-elle ce genre d'impact?
Les scientifiques cognitifs suggèrent que de nombreuses métaphores utilisées pour comprendre la réalité reposent sur notre expérience d'avoir un corps dans le monde physique. La pensée mentale est construite à partir de la pensée physique et nous utilisons des métaphores physiques pour comprendre les concepts abstraits. Ainsi, certaines idées, comme la chaleur sociale et la chaleur physique, s'entremêlent dans nos esprits au point que l'expérience de la chaleur physique peut activer des idées de chaleur sociale.
Cette tendance de l'environnement physique à affecter notre raisonnement peut avoir des conséquences dramatiques sur la façon dont nous élaborons des opinions importantes, y compris des jugements moraux. Si nous pouvons penser que notre concept de la moralité est rationnel, basé sur un raisonnement prudent, la recherche en psychologie a montré que de nombreux jugements sont basées sur des émotions intuitives, telles que le dégoût. Et, comme la chaleur physique et sociale, le dégoût physique et moral sont également reliés dans nos esprits, ce qui peut conduire à des conséquences surprenantes. Par exemple, la psychologue de l'Université de Cambridge, Simone Schnall, a trouvé que le fait d'évoquer un sentiment de dégoût physique en exposant les gens à une mauvaise odeur poussait les gens à faire des jugements moraux plus sévères. Schnall a également trouvé que le fait d'évoquer un sentiment de propreté en se lavant les mains faisait que les jugements moraux des individus devenaient plus indulgents.
Les métaphores, même lorsqu'elles sont sur la feuille de papier, évoquent des sensations physiques dans notre esprit. Une étude de neurosciences a montré que la lecture de la phrase «il a eu une journée difficile», au lieu de la phrase «il a eu une dure journée», a activé la partie du cerveau associée à la texture. Les métaphores sont physiques et viscérales, ce qui nous amène à simuler certaines sensations dans notre esprit, ce qui pourrait expliquer pourquoi elles détiennent un tel pouvoir sur nos pensées.
Les métaphores se cachent dans notre langue, nos pensées, nos évaluations des personnes et des situations, et même dans la tasse de café que vous tenez. C'est peut-être pourquoi nous sommes si émus par la poésie et l'art. Nos cerveaux pensent utiliser la métaphore, et quand l'art nous donne de nouvelles métaphores, cela pourrait aussi nous donner de nouvelles façons de penser.
En dehors du domaine de l'art, nous pouvons être conscients des métaphores qui existent tout autour de nous et de l'influence qu'elles ont sur nos pensées. Nous pouvons également nous méfier lorsque d'autres les utilisent pour essayer de déformer la réalité ou de façonner nos opinions.
Les mots sont importants, et si nous faisons attention à nos paroles, nous pouvons les utiliser pour avoir un impact positif. Comme les poètes, nous pouvons approcher notre langage avec grâce et précision, en élaborant des métaphores persuasives et en donnant aux gens de nouvelles façons de penser aux problèmes. »
Référence
Article de Steve Rathje « Metaphors can change our opinions in ways we don’t even realize" sur le site Quartz
(1) Metaphors We Think With: The Role of Metaphor in Reasoning, Paul H. Thibodeau, Lera Boroditsky, Published: February 23, 2011
(2) The war on prevention: bellicose cancer metaphors hurt (some) prevention intentions. Hauser DJ Schwarz N. Pers Soc Psychol Bull. 2015 Jan;41(1):66-77. doi: 10.1177/0146167214557006. Epub 2014 Oct 28.
(3) Metaphors for the War (or Race) against Climate Change; Stephen J. Flusberg, Teenie Matlock & Paul H Thibodeau : Pages 769-783 | Received 02 Aug 2016, Accepted 25 Dec 2016, Published online: 02 Mar 2017 ,https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/17524032.2017.1289111?journalCode=renc20&
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